话说明朝正统年间，山东东昌府清平县有一个专做茶叶生意的财主，名字叫作陈茂林。因为时常往返于山东和江南，所以和妻子杨氏聚少离多。这一年入秋之后，陈茂林离家时告诉妻子，自己大概到年底才能回来，妻子听罢不禁嘤嘤哭泣，叮嘱丈夫出门在外一定要多多保重身体。
恰巧这一年茶叶生长得不好，货源不是太充足，于是陈茂林决定赶在中秋节之前回一趟家看望妻子和母亲。八月十二这天，陈茂林风尘仆仆地回到家中，尽管非常疲惫，但脸上仍是挂着兴奋的表情。陈茂林见母亲在院子里晒太阳，只打了声招呼：“娘，我回来了！”然后便匆匆向妻子的房间走去。
陈母正要起身阻拦，却不料陈茂林脚步太快，没有截住他。陈母无奈地长叹一声，自言自语道：“作孽啊！”只见陈茂林将将走到门外，却听见里面传出男女打情骂俏的声音。陈茂林倏然停下脚步，脑子里“嗡嗡”作响，不由得怒从心头起，恶向胆边生，睁开眉下眼，咬碎口中牙，恨不得亲手杀了他们。
陈茂林使劲踹向房门，由于里面插得紧，一连踹了四五脚才将门踹开。他怒冲冲走进屋，却发现那个男人已经破窗而逃了，陈茂林回过头，恶狠狠地瞪着杨氏，问道：“那人究竟是谁？”杨氏虽然被吓得浑身发颤，却连连摇头不语。陈茂林怒不可遏，一阵拳打脚踢之后，才走出了屋子。
陈茂林看到门外的母亲，冷声道：“母亲，你是不是早就发现了他们的事情？”陈母唉声叹气，道：“发生这样伤风败俗的事情，我哪敢跟你说啊！我寻思着等你回来，找个理由将她休了便罢。”陈茂林见母亲也是一番好意，便不再埋怨，这一日他没再去找杨氏，夜里宿在了书房。
第二天，陈茂林起床正打算写休书，却看见六名官差冲入房门，二话不说将他捆绑起来。陈茂林又惊又恐，呼喊道：“你们这是干什么？我既没有犯法，又没有犯错，你们凭什么抓我？”领头的官差冷笑一声，道：“到了门外你就明白了。”
官差押着陈茂林走出家门，却见门外黑压压人都在窃声私语，议论纷纷。陈茂林看到空地上赫然躺着一个尸体，眼珠凸起，七孔流血，正是自己的妻子杨氏。陈茂林惊慌失措，双腿也有些发软，不停地高呼：“不是我杀的......不是我杀的！冤枉啊，冤枉啊！”官差冷哼一声，道：“是不是你杀的，你说了不算！”他摆了摆手，吩咐手下：“给我仔细地搜！”
半个时辰后，官差从陈府搜出三包老鼠药，恰巧之前验尸，在杨氏的嘴里亦发现残留的老鼠药。县令得知此案的前因后果，轻笑道：“不必查了，证据确凿，立即奏报朝廷！”一个月之后，陈茂林被判秋后问斩。陈母听到消息，伤心欲绝，整日以泪洗面，她心中清清楚楚，自己的儿子决计不会是杀人凶手。
因为那晚陈茂林待在卧室里一夜未出，陈母的卧室离书房很近，而且老人的睡眠一般比较轻，如果陈茂林走出书房，她一定会发现。说来也巧，正在陈母无计可施之时，有一位钦差名叫周国安，此人奉命巡抚山东，今日正好到了东昌府清平县。陈母把心一横，当街拦轿，大呼冤枉。
周国安将陈母和此案的相关人等唤来，问明案情的经过，心中顿觉不悦，此案疑点重重，这清平县令是怎么审的案子。周国安心思缜密，曾经做过巡按御史，对一些疑案和悬案颇有经验。他首先让仵作拿出杨氏口中的老鼠药和陈茂林家中的老鼠药作比对，发现两种药并不相同，又拿着陈茂林家里的老鼠药去药店证实，是否在此处购买。
药店老板看了看药和纸包，又掂了掂重量，道：“大人，这老鼠药确实是在我这里买的。而且三包药的重量相同，并没有使用过。”这个证据充分的证明，陈茂林确系是被冤枉无疑。第二日周国安带着几名手下，来到陈府查看。在书房内，周国安看到一个非常精致的茶壶，情不自禁地将它拿起。
这一拿，竟然发现了其中的秘密。这茶壶出奇的轻，与它的大小完全不成正比，周国安伸出手指弹了弹底座，却是空心的，原来里面有夹层。周国安大疑，立即命人将茶壶拆开，夹层内居然藏有老鼠药。案情有了重大证据，陈茂林也被重新提审，他思忖了片刻，道：“这个茶壶是我一位好友送的，他是一位瓷匠叫作刘宝生，家住城南。”
周国安拍了一下惊堂木，道：“速速将此人缉拿归案！”有物证在，刘宝生供认不讳，并且道出了他杀人的动机：“我与陈茂林平日称兄道弟，感情甚深，去年我因做生意，向陈茂林借了一千两银子。却不料生意做赔欠了许多债，陈茂林是我最好的朋友，此时我落了难，原以为他就算不帮我，也断不会在此时让我还债。
可是他却重财轻友，非但逼我限期还钱，还当着我众多亲朋好友的面，狠狠地羞辱了我一番。我越想越来气，左右我是还不了钱了，便动了杀机，做了这个装进老鼠药的茶壶送给他！却不想该死的人没死，不该死的人却死了。”
周国安听罢，摆了摆手，让衙役将刘宝生押回了大牢。清平县令拱了拱手，笑着道：“钦差大人，人证物证俱在，是不是可以结案了？”周国安瞅了他一眼，道：“杨氏并非是刘宝生所杀，凶手另有其人。”县令一怔，道：“什么？不是刘宝生杀的？大人何出此言啊？”周国安道：“刘宝生送的茶壶里的确有老鼠药，但是这个茶壶却从来没有使用过。”
县令疑道：“大人是如何知道的？”周国安道：“茶壶底部有三个小孔，为了防止老鼠药漏出来，事先用蜡将孔口封住。之前查验茶壶时，孔口的蜡完好无损，丝毫没有融化的痕迹，说明陈茂林和杨氏根本就没有用过这个茶壶。”县令又道：“那么杨氏究竟是谁杀的？”周国安摇了摇头，离开了大堂。
这一日午后，周国安在街上散步，发现几个年轻人在抓麻雀。他们先用拴了绳子的木棒将一个盆子支起，然后在盆子下面撒了些许干粮，待麻雀落入盆子下面觅食，绳子一拽便将麻雀扣到了下面。其中一个人正要掀盆子抓麻雀，另一个人拦住了他，道：“你这样不行，盆子一掀开，它便飞跑了。”说罢，他拿起木棍，在盆子外面狠狠地敲打了起来。
良久之后，那人掀起盆子，里面的麻雀已经死了。周国安看到这一幕，面容惊现些恍然大悟的表情，他连忙上前查看麻雀，却见麻雀眼珠外凸，嘴里眼中俱是鲜血，竟与杨氏死得一模一样。周国安情不自禁地点头，道：“原来如此......原来如此啊！”可是随即他又困惑起来，麻雀不同于人，要想把人震死，那得需要多大的东西？
这一日清晨，周国安被一阵阵清脆的钟声惊醒，起了床便问县衙中的一个小吏：“这钟声是哪里传来的？”小吏回答：“启禀大人，县衙北面有座灵云观。每日辰时，观中道士便会敲击铜钟，正所谓晨钟暮鼓。”周国安听罢，不禁眉头紧锁，带着几个亲随，直向灵云观走去。观主玄明子见钦差大人亲临，不敢怠慢，亲自在身边作陪。
周国安刚走进观中，眼睛始终盯着钟楼上那口铜钟。走上钟楼，周国安向铜钟拍了几下，问道：“这口钟少数也有几百斤，古往今来，除西楚霸王之外，恐怕无人能够撼动！”玄明子听了这话，不免起了炫耀之心，他笑道：“西楚霸王自是无人敢与之相比，但是观中确有力大无穷之人，能将此钟搬起。”
周国安道：“哦？可否将此人请来一试？”玄明子吩咐了弟子一声，片刻之后一个膀大腰圆、身材魁梧的道士走了过来。玄明子道：“师弟，这位施主的戒指不小心滑入钟下，你将铜钟搬起我好寻找。”那人道：“这有何难！”说罢，双手搂着铜钟，不费吹灰之力，便抬起了它。
周国安赶紧望向里面，铜钟下面果然有一滩血迹，他使了个眼色，随从倏然拔刀架在了那人的脖子上。玄明子大惑不解，道：“大人这是为何？”周国安笑了一下，说道：“此人乃是杀害杨氏的真正凶手。”那人倒也没有反驳，叹了一声道：“杨氏确实死在钟下，却不是我杀的！”
周国安道：“你且说来，这究竟是怎么回事？”事情还要从头说起，此人道号玄诚子，陈茂林常年奔波在外，杨氏年轻不堪忍受寂寞，有一次来灵云观上香的时候，结识了玄诚子。两人一来二去，日久生情。
那天陈茂林发现了他们的好事，玄诚子逃跑之后，担心陈茂林报复，况且自己也实在放不下杨氏，于是又悄悄溜回杨氏房里，道：“如今事情已经败露，陈茂林断不会放过你我，不如我们私奔远走他乡，长相厮守！”杨氏犹豫了片刻，道：“我依你便是。”
待杨氏收拾好衣服和细软，玄诚子武艺高强，搀扶着她一同跳出陈府。走到半路，玄诚子道：“这些年我也积攒下数百两纹银，弃之可惜。不如随我回道观里，待我拿了钱财再走也不迟。”杨氏道：“我若随你回去，必定被值夜的道士发现，”玄诚子道：“不必担心，我自有办法。”
两人回到道观，上了钟楼，玄诚子抱起铜钟，让杨氏藏在了里面，他一个人回去取银子。可是刚走到门外，就被师兄玄明子拦住询问事情，玄诚子只得耽搁了一些时间。两人正谈话间，只听钟声响起，玄诚子大惊失色，问道：“今日为何提前鸣钟？”
玄明子道：“今日我有要事宣布，因此告诉值夜的弟子，要他早些鸣钟。”待玄诚子赶回钟楼抬起铜钟时，却见杨氏已经七窍流血而亡。杨氏虽不是玄诚子所杀，却因玄诚子而死。为了洗清罪责，他只能嫁祸给陈茂林，因为陈茂林发现妻子出轨，而后杀人泄愤，完全可以无缝对接。
所以玄诚子弄了一些老鼠药塞在了杨氏的嘴里，将尸体悄悄放到了陈府的门外。此案虽然费尽周折，不过终于还是法网恢恢疏而不漏。陈茂林被无罪释放，刘宝生虽有杀人动机，却杀人未遂，和玄诚子一同判了流放之罪。
