楚人先祖原本属于华夏民族，分布于黄河中游和湖北北部地区，后生存空间受到挤压，被迫向南迁徙，与“楚蛮”（中原民族对南方民族的贬称）为邻；日子一久，在中原民族眼里，楚人也成了“楚蛮”。
长期遭受侵伐和歧视，反而激发了楚人的奋发图强，“筚路蓝缕，以启山林”，所谓荜路，是说就地取竹木制作成木车；蓝缕呢，是说利用麻布条做衣服，同时没有中原地区繁文缛节的牵绊，使得楚人敢于开拓、善于接受新事物。
筚路蓝缕战国时期的楚国人李斯，也继承了楚人的这些特点。《史记》中记载了李斯的一则小故事：
李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，居大庑之下，不见人犬之扰。于是李斯乃叹曰：人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳。
李斯年轻时，是上蔡的一名小吏，受到老鼠身处不同环境，有着不同反应的启发，悟出了人的命运是由所处环境决定的。即是说人要出人头地，就不能身居茅厕，而应该到官仓里去。为此，李斯不惜辞去小吏的职务，前往齐国，向当时大儒荀子，学习如何治理国家的“帝王之术”。
学成之后，李斯打算前往秦国，寻找实现一展抱负的机会；临别之际，其向恩师荀子表明心迹：诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。
认为没有比身处卑贱更为耻辱的了；没有比穷困潦倒更为悲哀的了。可以说是，老鼠哲学的2.0版本，想要改变命运的迫切心情，可见一斑。
到达秦国后，李斯想尽办法傍上了当时权倾一时的吕不韦，成为了吕相国手下的一名舍人（门客）。李斯应该给日理万机的吕不韦，出了不少主意，解决了许多问题，使得吕不韦对其非常满意且很欣赏，转而将其引荐给秦王嬴政。
李斯是个好学生，也是很有眼光的人，早在师从荀子之前，想必对于天下之势，做出过评估，知道什么“专业”稀缺，同时也判断出在哪里，可以充分发挥“专业”。在秦王嬴政身边，李斯有机会献言献策。
嬴政也是识“货”之人，认为李斯的那一套，很有“定向培养”的味道，非常适合当下秦国。很快秦王嬴政任命李斯为“长史”，任务是带着金银财宝，离间各国诸侯；李斯也不辱使命，很好地完成了任务，瓦解了各国之间的合纵，从而被秦王嬴政升任了客卿。
正当这时，韩国派遣“间谍”一事却东窗事发。事情是这样的，韩国打不过秦国，便派来了一名叫做郑国，帮助秦国兴修水利，实则是消耗秦国国力，从而减轻对韩国的军事压力。阴谋败露，引发了秦国宗室大臣的不满，纷纷上书秦王，于是秦国上下达成一致，决定驱逐所有客卿。
郑国主持修建的郑国渠亦在驱逐名单之列的李斯，日子刚有起色，自然不甘被驱逐，引经据典，还搬出了秦国历代有作为的国君：说缪公用客卿，重在广纳人才；说孝公用客卿，重在变法治；说惠王用客卿，重在四面扩张；说昭王用客卿，重在打击豪门。从而得出了“向使四君却客而不纳，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也”的反向结论。
说得嬴政心服口服，李斯不走了，反而升为了九卿之一的廷尉。在李斯等人的辅佐之下，嬴政完成了统一大业。战后，李斯参与了四项对历史进程，具有很重要意义的举措：
否定了王绾等人提出的“分封制”，认为此举是开倒车，力挺郡县制；以大篆加以简化，整理出的一套小篆，作为标准字体，作为全国通行的文字；统一了度量衡以及货币；下令全国车轨统一，并以国都咸阳为起点，修建了两条驰道，作为示范性工程：一条向东至燕、齐地区；一条是向南直达吴楚之地。
李斯诚然李斯有着楚人开拓进取的精神，将自己的“老鼠哲学”发挥到了极致，得以进入“高级仓”，成为“高级鼠”。对于拥有了这一切，李斯习以为常，直到秦王嬴政死在了东巡路上，情况有了变化。
秦始皇在临终前写下遗书，将诏书给公子扶苏，把军队交给蒙恬，赶回咸阳与灵柩会合，安排葬事。一旁的野心家赵高，见此千载难逢的时机，企图篡改遗诏，将自己的学生胡亥送上皇帝宝座，但中间隔着李斯。
此时身居丞相高位的李斯，理应对秦始皇与秦王朝忠心耿耿，原本没是有参与政变的动机。赵高先是搬出蒙恬与李斯，比较能力、功劳，意思就是说蒙恬的关系跟扶苏比较亲近，一旦扶苏登基，你李斯将被蒙恬取代。
蒙恬同时，赵高还隐含另外一层意思，即李斯跟韩非之事。韩非是法家之集大成者，或许当时还没有著书立说，但与韩非同门的李斯，是有很大概率接触到，韩非的“原创”法家思想，尽管听得费劲（韩非口吃），从而间接助攻李斯，在秦国的青云直上，可以说韩非是李斯的恩人。
当秦王嬴政接触到韩非法家思想后，为之着迷，迫使韩王派遣韩非出使秦国。一个萝卜一个坑，李斯深知在法家思想的造诣上不如韩非，担心自己被韩非取代，向秦国建议，不要任用老同学，因为韩非是韩国宗室，身份决定了不会真正为秦国出力。然后，李斯也顾不上同窗之谊，迫不及待地将韩非毒死在狱中。
韩非接着赵高搬出，李斯说服秦王废黜逐客令的那套，即用“大数据”说话，告诉李斯，秦国历史上的丞相，没有过持续两代受封的先例，还不止被取代那么简单，下台后的结局都是凄惨的。大棒之后是“胡萝卜”，赵高告诉李斯，要避免这样的结局，就必须要合作，推举胡亥。
此时，李斯将“老鼠哲学”发挥到极致，所谓极致就是不择手段达成目标。这样达到人生巅峰后，李斯开始患得患失，或许可以这么说，当年告别恩师之际，有多么痛恨身处卑贱、穷困潦倒，现在就有多么担心失去今年的飞黄腾达。在赵高软硬兼施之下，李斯那么冠冕堂皇的做人原则，很快被攻陷，从而加入了赵高阵营，改立胡亥。
没想到的，原本“品性纯良”的胡亥也是一位好演员，玩了一辈子鹰的李斯，让一只雏鸟啄了眼睛。登基后的胡亥，处处看李斯不顺眼；而一筹莫展的李斯，也只能随波逐流。最终，公元前年，李斯被赵高以“谋反罪”陷害，腰斩咸阳市。
临终前d李斯父子临终前，李斯对儿子说：吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！言语中充满了对于还是“低级鼠”时生活的无限向往，同时也是对信奉“老鼠哲学”，非常后悔。
王尔德说：人生有两种悲剧，一种是得不到自己想要的；一种是得到自己想要的……李斯的一生，很好诠释了后一种。
